Cactacee sempreverdi diffuse in gran parte del globo, hanno fusti eretti o leggermente prostrati, divisi in segmenti di grandi dimensioni, ovali, appiattiti, con diametro di 30-70 cm, carnosi, di colore verde brillante, detti generalmente “pale”; presentano poche spine acuminate, riunite in gruppi di 2-3, lunghe 4-5 cm; le piante adulte possono raggiungere i 4-5 m di altezza.
Da fine primavera fino all’estate la pianta produce numerosi fiori a coppa, di colore giallo o arancione, disposti sui margini delle pale; ai fiori succedono i frutti, ovali, lunghi 10-15 cm, carnosi, spinosi, verdi, divengono rosso porpora a maturazione.
